Terzo di cinque figli di sir Hugh Affeton abita vicino ad Ilfracombe nel Devonshire. Durante la sua vita verrà anche considerato come figlio naturale del re Enrico VIII e di Jane Stuckley, dama d’onore di corte. I suoi inizi sono oscuri, chi lo vuole come un membro del collegio degli avvocati di Londra, chi lo dice al servizio di un vescovo nell’ovest dell’Inghilterra e chi lo descrive come un dipendente del duca di Suffolk fino alla morte di quest’ultimo avvenuta nel 1545.

1545

Il duca di Somerset cade in disgrazia alla corte del re Edoardo VI. Con l’arresto del duca il consiglio regio ordina anche la cattura di Thomas Stuckley. Riesce a fuggire in Francia.

Viene fortemente raccomandato dal re di Francia Enrico II al re d’Inghilterra. Il sovrano francese vuole utilizzarlo come spia per avere informazioni sulle difese di Calais in potere degli inglesi; Thomas Stuckley delude le sue aspettative. A metà settembre rivela al governo inglese i dettagli del piano francese: il primo ministro Robert Cecil lo vorrebbe rimandare in Francia per poterlo utilizzare come doppiogiochista; si oppone il duca di Northumberland che persegue altri progetti. Quest’ultimo, anzi, fa segretamente sapere al re di Francia ciò che è stato rivelato dallo Stuckley. Il re Enrico II nega ogni addebito per cui lo Stuckley viene rinchiuso nella Torre di Londra. Gli è oltretutto rifiutato, come pure gli era stato promesso in precedenza, il pagamento dei suoi debiti. Rimarrà in carcere fino al termine del regno di Edoardo VI.

Regina d’Inghilterra diviene Maria Tudor, altrimenti chiamata secondo i punti di vista “La Cattolica” o “La Sanguinaria”. I nemici personali dello Stuckley come il duca di Northumberland sono a loro volta giustiziati.

Rilasciato è costretto ad abbandonare l’Inghilterra per i suoi debiti. Parte volontario nell’armata della regina Maria Tudor. Passa al servizio degli spagnoli per combattere i francesi.

Si offre alla regina d’Inghilterra Maria Tudor di informarla sui progetti del re di Francia: la sua proposta non viene accettata. Milita così nelle Fiandre agli ordini del duca Emanuele Filiberto duca di Savoia.

Accompagna in Inghilterra il duca di Savoia e fa parte del suo corteo di 50 gentiluomini. Lo Stuckley scrive alla regina Maria Tudor affinché gli sia concesso un salvacondotto che lo protegga dall’arresto per debiti contratti, peraltro, al servizio dei re Enrico VIII ed Edoardo VI. Gli è concessa tale copertura per sei mesi.

Viaggia in Inghilterra con il duca di Savoia. Nella sua visita cerca di ricostruire la sua fortuna finanziaria mediante il matrimonio con la nipote ed unica erede di Thomas Curtis, di nome Anna, un ricco assessore comunale di Londra. L’ammontare della dote non è tuttavia sufficiente a coprire i debiti pregressi.

Allo scadere del salvacondotto gli sceriffi del Devonshire e dello Cheshire ordinano il suo arresto con l’accusa di avere coniato moneta falsa. Lo Stuckley fugge per mare ed a metà giugno sono confiscati i beni della moglie.

Viene chiamato in giudizio dal consiglio di Londra per avere depredato alcune navi spagnole.

Gli è ordinato di presentarsi, sotto pena di 500 sterline, alla corte del lord dell’ ammiragliato. Non si fa vivo all’udienza; si trasferisce, invece, al servizio dell’ammiraglio spagnolo Giovanni di Fernandez. Quest’ultimo, ai primi di novembre, intercede a suo favore presso la regina d’Inghilterra Maria Tudor per far sì che lo Stuckley possa godere dell’intera eredità paterna ai danni dei fratelli. Il disegno fallisce.

Nello stesso anno muore Sergeant Prideaux che ha sposato la sorella Maria: il marchese di Saria, spagnolo, convince la regina a nominarlo tutore del nipote figlio del Prideaux.  Lo Stuckley si impossessa del palazzo del congiunto.

Si collega con un altro pirata inglese, Thomas Cobham. Per due anni scorre lungo le coste  irlandesi, spagnole e francesi. Utilizza come base logistica i porti irlandesi e quelli del Devonshire.  Le sue imprese in mare sono di scandalo in Europa. Sue vittime elettive sono le navi spagnole, le francesi e quelle portoghesi: in un’occasione si impossessa di 2 navi francesi salpate da un porto della Galizia (il bottino è valutato in 30000 ducati). Le proteste della diplomazia, infine, diventano troppo forti per essere ignorate; la regina Elisabetta disconosce lo Stuckley ed ordina misure costrittive nei suoi confronti. Sono emesse disposizioni per la sua cattura.

Alcune delle navi da lui depredate si trovano ancorate nella costa occidentale dell’Irlanda; sono bloccate, come è fermato un suo galeone nel porto di Cork.  Lo Stuckley sbarca in Inghilterra e si consegna alle autorità.

Il consiglio privato, a metà mese, ordina il suo arresto a Londra: la regina Elisabetta può in tal modo informare il re di Spagna Filippo II che non vi è più alcun pirata inglese in mare.

Giunge a Londra. Perorano la sua causa Shane ’O’Neill,  lord della giustizia ed il vescovo di Meath. Viene rilasciato a fine settembre. D’altra parte nessuna prova concreta è stata portata contro di lui (si disse) con l’eccezione di alcune accuse dei portoghesi; perfino lo stesso ambasciatore spagnolo si rivela favorevole alla sua liberazione.

Dopo anni di ondeggiamenti religiosi e di mutamento di campo a seconda dei casi della sua vita ritorna in Irlanda con il favore di Shane O’Neill ed abbraccia definitivamente la fede cattolica.

Acquista da Nicholas Bagenal per 3000 sterline, frutto dei suoi guadagni nella guerra di corsa, l’ufficio di maresciallo d’Irlanda e tutti i suoi beni nell’isola. La regina Elisabetta si oppone alla transazione a causa delle sue relazioni filo-irlandesi. Lo Stuckley deve rientrare in Inghilterra. Nello stesso anno le sue disavventure non gli impediscono di sposare una ricca vedova, Elizabeth Peppard.

Ha il permesso di ritornare in Irlanda; compra da Nicholas Heron i suoi incarichi ed i suoi beni.

Interviene ancora la regina che convince  Nicholas Heron a riprendere gli uffici da lui esercitati. Alla morte di quest’ultimo questi sono trasferiti a favore di Nicholas White.

Nicholas White accusa  Thomas Stuckley di tradimento al consiglio privato irlandese. Viene incarcerato ed il giorno seguente è relegato nel castello di Dublino.

Dopo diciassette settimane di prigione è rilasciato dietro una cauzione di 500 sterline. Le ultime disavventure lo convincono ad abbandonare definitivamente l’Inghilterra. Nel castello di Dublino trova modo di fare causa comune con altri prigionieri irlandesi come l’arcivescovo cattolico di Armagh; si mette pure in contatto con l’ambasciatore spagnolo a Londra e si dice pronto a consegnare l’Irlanda al re Filippo II o ad un altro principe cattolico.

Ritorna in Irlanda, arma a Waterford un piccolo vascello di 80 tonnellate, il “Trinity”.  Fa credere di volersi imbarcare per un’azione piratesca privata. Lo accompagnano 70 persone, tutti cattolici, tra inglesi, francesi, italiani, scozzesi e, soprattutto, irlandesi.  Fa vela verso sud. A fine aprile approda a Vivero in Galizia.

Giunge a Madrid. Si professa cattolico e si presenta come figlio illegittimo del re Enrico VIII. Viene ricevuto con manifestazioni tali che l’ambasciatore inglese ne rimane stupito. Percepisce dal re di Spagna la somma di 27576 ducati; gli è anche promesso il collare dell’ordine di Calatrava. Si offre di presidiare la Manica mettendo a frutto la sua grande esperienza di corsaro in quelle acque; propone di occupare le isole Scilly per farne una base adatta a controllare il canale.

E’ armato cavaliere dell’ordine di Calatrava da Filippo II;  è chiamato marchese o duca d’Irlanda. Il re gli concede 500 reali il giorno durante la sua permanenza a Las Rozas, un villaggio a poche miglia dalla capitale.

Studia nuovi progetti per invadere l’Irlanda; gli vengono promessi 5000 uomini agli ordini di Julian Romero. Viene scoperta la congiura che avrebbe dovuto agevolare lo sbarco degli invasori. Il suo carattere e le sue liti con l’arcivescovo di Cashel Maurice Gibbon mandano a monte ogni progetto. Parte per la Sicilia e si reca a Roma per rendere visita al papa Pio V.

Prende parte alla battaglia di Lepanto (Navpaktos) dove ha il comando di 3 galee di don Giovanni d’Austria: nel combattimento si distingue per il suo valore.

In visita a Parigi. E’ fautore di un attacco congiunto franco-spagnolo ai danni degli inglesi.

1574

Vive in Spagna; prepara nuove trame contro gli inglesi e litiga con gli altri fuoriusciti.

Si trova a Madrid per trattare con un emissario inglese, l’Allen, la liberazione della regina di Scozia Maria Stuarda,  fatta imprigionare dalla regina Elisabetta, e del suo possibile trasferimento in Irlanda.

Lascia Firenze con don Giovanni d’Austria per accompagnare quest’ultimo nelle Fiandre. Si ferma a Roma per trattare con il pontefice un possibile progetto di invasione dell’Irlanda a suo dire di facile attuazione. Chiede per sé il titolo di arciduca d’Irlanda; è nominato marchese.

Salpa da Civitavecchia a bordo di un galeone genovese, il “San Giovanni” di 800 tonnellate; ha con sé 600/700 cattolici inglesi ed irlandesi e banditi italiani con i quali si dovrebbe unire con gli irlandesi. Gli inglesi si allarmano ed inviano truppe nell’ovest dell’ Irlanda per difendere i litorali. Le imbarcazioni che lo accompagnano  sono talmente inadatte alla navigazione oceanica che è costretto a sbarcare a Lisbona ed a chiederne altre al re del Portogallo Sebastiano I. Costui lo induce ad unirsi alla sua spedizione contro il Marocco: in cambio riceve l’assicurazione che al suo termine  gli sarebbe stata concessa una flotta per invadere l’Irlanda. I soldati ricevono alcune paghe ad Oreiras.

L’armata portoghese, forte di 80 navi, lascia la foce del Tago trasportando oltre il suo contingente anche 25000 uomini reclutati principalmente in Portogallo, ma comprendenti anche alcune unità provenienti dalla Castiglia, dall’Italia,  dalla Germania e dalla Svizzera.  Ai primi del mese l’armata è sbaragliata dai berberi nella battaglia di al-Qasr al Kabir (Alcazar), detta anche battaglia dei Tre Re, che mette fine ad un conflitto interno in Marocco. Lo Stuckley muore in combattimento con i suoi soldati italiani ed il re Sebastiano. Più di 10000 uomini sono fatti prigionieri per essere tradotti in schiavitù o per ricavarne un riscatto. Si dice, da parte di chi lo che lo  Stuckley  sia stato ferito alla schiena da un colpo di scimitarra e che i suoi soldati gli abbiano sparato contro un colpo di archibugio per l’odio nutrito nei suoi confronti. La sua figura è oggetto di un poema di George Peele (1589). Altri letterati più tardi hanno scritto intorno alla sua figura quali Thomas Pavier (1600) con “The famous History of Captain Thomas Stukeley; Lewis Lawkenor in “A Discourse of the usage of the Ehglish Fugitives by the Spaniards” (1595) e Lord Burghby con un libello intitolato “The execution of Justice” (1583).