Marcantonio Colonna

Dopo la vittoriosa battaglia di Marciano contro i francesi nel senese, lascia la Toscana e si dirige negli Abruzzi per impadronirsi dei feudi paterni. Occupa Marino con l’aiuto degli abitanti ed il castello di Paliano dopo un assedio di tre giorni. Nessuno si oppone alla sua marcia e tenta di fermarlo. Il padre si rifugia a Trasacco nei cui pressi giunge anche Marcantonio. Il cardinale Pacheco provvede ad arrestare il padre con il pretesto che il regno di Napoli non diventi il campo di battaglia di un conflitto famigliare. Ascanio è rinchiuso in Castelnuovo a Napoli con l’accusa di alto tradimento. Il papa Giulio III riconosce Marcantonio come legittimo erede delle proprietà colonnesi nello stato della Chiesa; anche Carlo V lo assicura sul suo futuro quale capo del suo casato. Da parte sua Marcantonio Colonna farà trattenere prigioniero per più di un anno, incatenato, un anziano servitore del padre, un certo Ambrogio Felici di Nettuno, nella speranza di indurlo a confessare il tradimento paterno. Nonostante tutto tarda a venire dall’imperatore il riconoscimento della successione nel godimento dei feudi e delle proprietà famigliari che si trovano nel regno di Napoli.

Affianca il duca d’Alba nella sua offensiva ai danni dei pontifici. Ha il comando di 300 lance, mentre l’esercito imperiale è costituito di 12000 fanti, 2400 cavalli e 12 pezzi di artiglieria. Il padre Ascanio ne è nominato maresciallo di campo. Marcantonio Colonna con il cugino Pompeo attacca gli avversari nel basso Lazio conquistando alcuni castelli. Dopo la caduta di San Germano (Cassino) converge verso il mare; si impossessa di Priverno e di Terracina.; si apre la strada verso Roma, lungo la via Appia. Alla testa di 500 cavalli leggeri semina ovunque confusione e terrore. Giulio Orsini contrasta una sua scorreria portata con 800 cavalli sotto le porte della capitale. Il Colonna assedia in Valmontone Giulio Orsini, Francesco Colonna, Papirio Capizucchi ed Angelo da Spoleto. I difensori si arrendono a patti a seguito di un violento bombardamento ed escono dalla località con armi e bagagli. Il Colonna non riesce ad impedire il saccheggio di Valmontone ad opera dei soldati e degli abitanti di Artena ed il successivo incendio di molte case appiccato in diversi punti della località.

Raccoglie 7 compagnie di fanti tedeschi, 2 di italiani, 150 cavalli e 6 pezzi di artiglieria. Si impossessa di Gavignano e conquista una torre vicino a Paliano dopo avere sconfitto Leonardo Ruerio, uscito da tale località con 150 fanti e 50 cavalli. Assale Matteo Stendardo in Valmontone; la città è conquistata e data alle fiamme; ottiene Palestrina, che è difesa da Papirio Capizucchi, da Francesco Colonna e da Angelo da Spoleto. La città viene messa a sacco; il castello sarà diroccato.

Con il Feltz e 400 archibugieri spagnoli si scontra con le truppe di Giulio Orsini. Gli svizzeri si battono ferocemente con i lanzichenecchi del Feltz; alla fine l’Orsini è vinto e catturato mentre si sta ritirando verso Segni. Marcantonio Colonna ottiene Paliano (difesa dalle milizie cafaresche) e, sempre con il Feltz, si predispone ad assediare Segni. La località viene espugnata (agosto) ed è messa a sacco. Agli ordini del duca d’Alba, infine, prende parte alla battaglia di Atri. All’avanguardia con i suoi uomini sconfigge 3000 fanti svizzeri e 1500 fanti italiani massacrandoli e facendo un grande numero di prigionieri.

Si trova nel porto di Malaga con 7 galee. Al raduno della flotta sono pure presenti don Garcia di Toledo con 12 galee, il portoghese Francisco Barreto con 8, Giovanni Andrea Doria con 12, Sancho di Leyva con 3, Federico de Carvajal con 10 galee della squadra di Sicilia, Alonso de Bazan (fratello di Santa Cruz il vecchio) con 7, Jacopo d’Appiano con 10 del granducato di Toscana, Andrea Provana con 3 del ducato di Savoia, Marco Centurione con 4 di sua proprietà. Alle 88 galee si devono aggiungere un galeone ed alcune caravelle portoghesi, 20 brigantini, 15 vascelli a flauto ed altre imbarcazioni minori. A fine mese giungono anche 5 galee di Malta agli ordini di Pietro di Gioù.

Il pontefice organizza una crociata contro gli ottomani. Marcantonio Colonna riceve nella cappella di San Pietro, dalle mani di Pio V, le insegne del comando della flotta pontificia e lo stendardo della lega di damasco cremisino nel quale è dipinta l’immagine del Cristo crocifisso con ai lati i Santi Apostoli Pietro e Paolo ed al centro l’iscrizione “in hoc signo vinces”. Lo stesso giorno firma la patente con cui nomina capitani delle galee 12 nobili romani, fra cui 2 Colonna, un Orsini, un Massimo ed un Frangipane.  Nell’imminenza della prossima guerra con i turchi, il Colonna decide di comprare a Venezia 12 scafi di galee e di portarli ad Ancona per poterli armare nel modo più conveniente. Sono svuotate le carceri di 2000 condannati, che saranno utilizzati al remo delle sue galee come vogatori. Con il luogotenente generale Pompeo Colonna si dirige in varie località quali Castelnuovo di Porto, Terni, Serravalle di Chienti, Macerata, Loreto. Sono pure reclutati nelle Marche i marinai e le compagnie di fanteria da imbarcare su ogni galea. Ad Ancona si trova con Fabio di Santa Croce che ha già raccolto a Venezia 8 scafi.

Decide di recarsi a sua volta a Venezia per ottenere i restanti 4 scafi e di mettere a punto gli accordi fra la Serenissima e lo stato della Chiesa. Prima di partire rende visita all’ambasciatore spagnolo Juan de Zuniga chiedendogli disposizioni; si incontra, successivamente, all’Imperiale con il duca di Urbino; prosegue per Cesenatico, Fornaci e Chioggia. Da qui continua per mare il suo viaggio e raggiunge la città lagunare: è alloggiato sul Canal Grande in palazzo Pisani. Si incontra con il doge Alvise Mocenigo. La sua missione ha pieno successo anche perché il Colonna accetta di transigere dal punto di vista economico, accollando al pontefice tutte le spese che i veneziani si rifiutano di prendere a loro carico. A fine mese tutte le galee sono pronte ad Ancona. Per la sua ammiraglia i veneziani tirano fuori dall’arsenale una quinquereme (con 5 uomini per ogni banco) già sperimentata e progettata nel 1529 dall’ingegnere navale Vittore Fausto,  restata ferma per trent’anni. Il comando di tale nave è affidato a Gaspare Bruni.

La squadra salpa da Ancona. Giunge a  a Messina ed a Otranto con le 12 galee  nell’attesa che arrivi anche Giovanni Andrea Doria.  Quest’ultimo ritarda  di presentarsi all’appuntamento per cui il ricongiungimento avviene solo a fine mese. Sorgono i primi contrasti tra i due ammiragli: il genovese rallenta le operazioni legate alla partenza. Il Doria  suggerisce  di rimanere nell’Adriatico anziché muoversi alla difesa di Cipro (Kipros) a causa della forza della flotta ottomana e della stagione inoltrata. Il Colonna, viceversa, è determinato a raggiungere Girolamo Zane a Candia (Kriti):  riesce ad avere la meglio. Il Doria continua a boicottare la partenza da Otranto (perché il suo unico pensiero è quello di salvaguardare la sicurezza delle  navi ai suoi ordini) evitando deliberatamente di sfruttare il vento favorevole. Il Colonna salpa, infine, per Candia e giunge a Suda (Souda): nel frattempo viene inscritto alla nobiltà veneziana.

Si congiunge con la flotta veneziana di Girolamo Zane. Quest’ultimo convoca un consiglio di guerra ed informa gli altri comandanti della necessità di portare soccorsi a Nicosia (Levkosia), sottoposta a duro assedio da parte di Lala Mustafa Pascià. Il Doria si accorge subito che l’ammiraglio veneziano non è risoluto nelle sue argomentazioni:  si oppone a tale progetto con le stesse motivazioni espresse ad Otranto. Il Colonna lascia il porto di Suda; la flotta è passata in rassegna ed il Doria ne rileva i punti deboli che non permettono di affrontare, sempre dal suo punto di vista, in modo soddisfacente le necessità della guerra. Girolamo Zane è costretto a disarmare 5 galee ed a distribuire i relativi soldati e marinai nelle altre imbarcazioni. Anche una nave pontificia viene disarmata. Per di più i veneziani sono ancora alle prese con la peste che ha colpito i loro uomini a Corfù (Kerkira). Il consiglio di guerra si divide tra coloro che appoggiano il Doria e chi vuole a tutti i costi affrontare gli ottomani. Il Colonna gode del sostegno del marchese di Santa Cruz, capitano delle galee di Napoli.  Si dirige con i veneziani all’isoletta di Castelrosso (Mergisti) di fronte alle coste della Caramania (Karaman);  qui viene informato della caduta di Nicosia in potere degli avversari. Dalle isole Celidonie la flotta cristiana (179 galee, 11 galeazze, un galeone e 14 navi da trasporto) si indirizza su Rodi (Rodhos) e Scarpanto (Karpathos) dove è colta da una tempesta (perdita di una galea pontificia e di una veneziana). Giovanni Andrea Doria, per timore che i suoi equipaggi siano colpiti dalla peste che ha colpito le ciurme della Serenissima, decide di abbandonare tutte le operazioni nonostante le obiezioni di Marcantonio Colonna. L’ammiraglio genovese accusa il Colonna di essere troppo filoveneziano; quest’ultimo, da parte sua, denuncia al pontefice ed al re di Spagna il suo comportamento ambiguo. Nessun provvedimento viene preso nei confronti del Doria che ha solamente eseguito gli ordini segreti del suo sovrano.

Ormeggia a La Canea (Khania) sempre con i veneziani. Nel tragitto verso Suda un fortunale coglie la squadra pontificia e quella veneziana. Restano incagliate nei banchi di sabbia più di 20 galee; naufragano 2 galee pontificie su 12 e 13 navi della Serenissima. Per tale disastro Girolamo Zane verrà sottoposto a processo e condannato. Il Colonna naviga verso Corfù;  in tale isola provvede al disarmo della sua squadra; raggiunge   Cattaro (Kotor), punta su Ragusa (Dubrovnik);  nell’ancoraggio la quinquereme nella quale è imbarcato è colpita da un fulmine e salta in aria. Il Colonna riesce a salvare i suoi uomini, compresi i rematori incatenati ai banchi, lo stendardo papale ed i documenti: è l’ultimo ad abbandonare la galea che, in fiamme, spinta dal vento si arena sulla spiaggia nei pressi della città. I superstiti  si dirigono a piedi verso Ragusa. Gli abitanti permettono l’ingresso  solo all’esausto Colonna,  non ai veneziani. Questi ultimi, dato l’avvicinarsi dei turchi per impadronirsi dei resti della galea, la incendiano riuscendo, nello stesso tempo, a sfuggire alla cattura.

A Roma. Gli spagnoli (l’ambasciatore presso il papa Zuniga ed il cardinale Antoine Perrenot de Granvelle) lo accusano di inesperienza e si muovono affinché sia sostituito nel comando della flotta pontificia. Pio V gli rinnova, al contrario, la propria fiducia. Viene trovato un compromesso: Marcantonio Colonna manterrà il suo incarico (con il riconoscimento di comandante in seconda), mentre il comando generale della flotta della lega sarà assunto da un fratellastro di Filippo II, don Giovanni d’Austria.

E’ inviato a Venezia dal pontefice per ravvivare l’alleanza fra la Chiesa e la Serenissima e fare superare, da parte di quest’ultima, ogni segnale di diffidenza nei confronti degli spagnoli. Si incontra con il doge in Collegio.

A Roma per la stipula dell’alleanza fra pontifici, veneziani e spagnoli contro i turchi.

Si appresta a prepararsi per il prossimo conflitto con i turchi. Molti giovani delle famiglie nobili romane si offronom volontari. Il Colonna incarica Cencio Capizucchi (maestro di campo generale dei pontifici) ad arruolare le fanterie per la flotta pontificia. A metà mese lascia Roma, raggiunge Cerveteri e Civitavecchia dove lo aspettano 12 galee prese per lo più in affitto dal granduca di Toscana. Le passa in rassegna e si imbarca nella capitana della squadra toscana con 8 compagnie (1171 fanti) reclutate fra Roma, l’Umbria, le Marche ed il bolognese. Il loro comando è affidato ad Onorato Gaetani.

A Napoli, dove si incontra con Ascanio della Corgna; nella città assolda alcuni rimpiazzi al posto degli ammalati. In una rissa tra i soldati italiani  delle galee pontificie e quelli spagnoli del “tercio” di Napoli restano uccisi diversi fanti spagnoli; gli italiani inseguono gli avversari fin dentro il palazzo del viceré di Napoli il cardinale Granvelle. Marcantonio Colonna, con la sua usuale diplomazia, riesce a convincere il prelato ad ignorare il tumulto per evitare un ammutinamento generale delle sue truppe. Salpa a fine mese  per Messina con 12 galee; lo accompagnano 3 galee di Malta e 6 galee nuove della squadra di Napoli. Sulla sua capitana trovano posto il corsaro maltese Mathurin Romegas ed i 2 condottieri italiani Ascanio della Corgna, appena nominato maestro di campo generale, e Gabrio Serbelloni, capitano generale dell’artiglieria. A Messina. Giunge da Corfù anche la squadra di Sebastiano Venier. Il Colonna va incontro ai veneziani e li accoglie con una salva dei cannoni di bordo. Nella città riesce a sedare un  ammutinamento verificatosi nelle ciurme delle galee della Serenissima causato dal ritardo delle paghe.

Si ripetono a Messina i tafferugli tra i soldato spagnoli del presidio ed i pontifici; il  Colonna ora interviene con energia facendo incarcerare coloro che hanno provocato la rissa, un capitano spagnolo ed il suo alfiere. A fine mese giunge nella città anche don Giovanni d’Austria. Il primo consiglio di guerra è tenuto sulla galea “Real”: vi prendono parte anche Sebastiano Venier, Agostino Barbarigo e Luis di Requesens. Nel frattempo i turchi procedono in direzione nord lungo la costa adriatica orientale; conquistano Dulcigno ed Antivari; attaccano Ragusa e l’isola di Curzola.

Con l’arrivo a Messina di nuove galee veneziane e del Doria crescono i dissensi all’interno dell’alleanza. A metà mese la flotta salpa dal porto; sono costeggiate le spiagge calabresi ed è raggiunta Corfù.

La flotta giunge ad Igoumenitza. Sorgono liti continue tra i soldati spagnoli e quelli veneziani. In particolare su una galea cretese scoppia una rissa tra i membri dell’equipaggio ed alcuni soldati italiani al servizio degli spagnoli. Ne nasce uno scontro con morti e feriti. Sebastiano Venier fa impiccare il capitano Muzio Alticozzi di Cortona con 3 suoi fanti. Don Giovanni d’Austria si sdegna per l’accaduto;  solo l’intervento del Colonna e di Agostino Barbarigo riesce a sedare gli animi. Calata la tensione, la flotta riprende la navigazione verso sud. A Capo Bianco è ordinata la prova generale della formazione di battaglia; gli squadroni prendono posizione su un fronte di cinque miglia. A Cefalonia (Kefallinia) gli alleati sono informati della caduta di Famagosta: cessano d’incanto le antiche rivalità e tutti condividono il desiderio di vendetta dei veneziani. Ci si avvia verso il golfo di Lepanto (Navpaktos) dove si trovano gli ottomani che, informati dei movimenti della flotta cristiana, vi si sono ritirati per completare le scorte dei viveri e per sostituire con nuovi combattenti gli uomini feriti.  Le navi iniziano ad avanzare a forza di remi ; le prue puntano verso le isole Curzolari all’imboccatura del golfo di Patrasso (Patrai). Le galee procedono affiancate in un’unica linea suddivise in 3 squadre, in cui le navi veneziane sono mescolate con quelle spagnole. Subito  alcune navi  restano imbottigliate in una piccola insenatura, 4 di queste appartengono alla squadra del Doria. Anche i vascelli che trasportano circa 5000 fanti tedeschi, in ritardo già prima di raggiungere Corfù, non sono disponibili al momento della battaglia. Alle prime luci dell’alba la divisione di testa della flotta cristiana, comandata dal Doria, si accosta all’isola più settentrionale delle Curzolari (l’isola di Koutsilaris, ora interrata). La flotta cristiana viene divisa in 3 squadre, ognuna delle quali è contraddistinta da un colore differente. Nel mezzo si trova la squadra azzurra, con i pennoncelli dello stesso colore,  agli ordini di don Giovanni d’Austria, del Colonna e del Venier (64 galee); a destra la verde con il Doria (57 galee) ed a sinistra la gialla, comandata da Agostino Barbarigo (56 galee); la retroguardia (bandiera bianca)  è, infine, affidata al marchese di Santa Cruz. Vi sono nel complesso 105 galee veneziane, 12 pontificie, 81 spagnole, 3 genovesi e 3 maltesi: in totale, 207 galee, 6 galeazze, 28 vascelli e 32 imbarcazioni minori tra fregate e brigantini. A bordo vi hanno preso posto 3000 venturieri, quasi tutti italiani, 20000 fanti e 8000 spagnoli; vi sono imbarcati anche 12000 marinai e 40000 rematori (in tutto 80000 persone). Le navi a vela devono stare sulle ali per evitare che la linea cristiana sia aggirata sui fianchi sfruttando il vento per effettuare manovre insieme con le galee. In alternativa avrebbero dovuto usare le scialuppe per convogliare nei punti critici soldati freschi. Le galeazze hanno il compito di scompaginare lo schieramento nemico con il fuoco della loro artiglieria prima che le due armate vengano a contatto. L’avanguardia di 8 galee, guidata da Giovanni di Cardona, deve dividersi in 2 tronconi, uno assegnato al Barbarigo e l’altro al Doria; il secondo, tuttavia, non raggiungerà mai la postazione e prenderà posto sulla destra dalla parte centrale dello schieramento. Il Doria viene così ad essere privato di 4 galee, almeno 2 delle quali sono bastarde corazzate, con molta artiglieria e potenti dotazioni di combattimento. A causa del vento contrario le galeazze impiegano molto tempo per prendere il loro posto, un miglio avanti rispetto alla linea. E’ necessario rimorchiarle e ci vogliono circa tre ore per completare la loro formazione (4 sul centro ed una, rispettivamente, sull’ala destra e su quella sinistra). La flotta turca, disposta a mezzaluna, è anch’essa divisa in 3 parti: al centro, si colloca il comandante supremo Ali Ahmed Pascià con 91 galee e 5 galeotte; all’ala destra il corsaro Scirocco, governatore di Alessandria (Al Iskandariyah), con 55 galee ed una galeotta ed alla sinistra il corsaro Occhiali con 67 galee e 27 galeotte. Nelle retrovie trova posto un altro corsaro, Amurat Dragut con 8 galee, 5 galeotte e 18 fuste ed altri 60 piccoli bastimenti, tra fregate e brigantini. Si tratta, in totale, di 221 galee, di 33 galeotte, 18 fuste e di una sessantina di altre imbarcazioni. La flotta ottomana è numericamente più forte; inferiore, al contrario, per numero di pezzi di artiglieria (750 contro 1815, secondo i calcoli del Guglielmotti). Le galee cristiane si dispongono a ventaglio lungo una linea circolare che abbraccia l’intera insenatura. Le galee al centro dello schieramento e quelle dell’ala sinistra avanzano verso il nemico, mentre quelle dell’ala destra (comandate dal Doria) si allargano sul loro lato in modo da lasciar libero per le navi nemiche in fuga un ampio spazio di mare. Su ciascuna nave della lega è letta la bolla con cui Pio V garantisce l’indulgenza plenaria a tutti i caduti in combattimento. Squillano le trombe e sull’albero maestro dell’ammiraglia spagnola, la “Real”, viene issato il grande stendardo della lega recante Cristo crocifisso accanto agli stemmi della Spagna, del papa e della repubblica di Venezia. Al segnale l’intera flotta ottomana inizia l’avanzata: dall’albero maestro dell’ammiraglia di Ali Pascià, la “Sultana”, sventola lo stendardo di battaglia con il nome di Allah ricamato ventinovemilaottocento volte. I musulmani avanzano senza fretta sfruttando il vento favorevole. All’improvviso il vento gira, fa afflosciare le vele triangolari delle navi turche e gonfia le vele latine della flotta alleata: il cambiamento viene visto come un intervento di Dio a favore del popolo cristiano. Le galeazze aprono il fuoco ed il loro effetto si rivela devastante. E’ colpita anche l’ammiraglia di Ali Pascià che vede la sua lanterna spazzata via da un colpo di artiglieria. Il capitano generale ottomano dà l’ordine di aumentare il ritmo della voga per sfuggire il più velocemente possibile dal tiro dei pezzi e degli archibugieri delle galeazze veneziane. La sua formazione perde presto l’allineamento; liberatasi dal fuoco delle galeazze, si trova sotto quello dei cannoni di corsia delle galee. A questo punto già un terzo delle navi turche sono affondate o danneggiate. Le galee alleate ora possono cominciare una lenta avanzata verso la disarticolata linea nemica. La divisione principale ottomana colpisce il centro nemico poco dopo mezzogiorno. La “Sultana” punta dritto sulla “Real”. Le flotte entrano in collisione. La “Sultana” sperona la “Real” a prua. Le due navi sono colpite dal fuoco dell’artiglieria reciproco. I giannizzeri tentano l’abbordaggio; è lotta corpo a corpo. ll Colonna, imbarcato nella galea di Porto Recanati (70 morti alla fine del combattimento), investe al terzo banco la capitana turca proprio nel momento in cui un’altra galea ottomana va a schiantarsi contro la poppa della galea pontificia. Intervengono pure il Venier e la squadra di riserva del Santa Cruz contro la “Sultana”. Il Colonna costringe Pertev Pascià (Piali Pascià) ad arretrare infliggendo notevoli perdite alle galee di quest’ultimo. A seguito di un aspro combattimento i soldati alleati si riversano a bordo della “Sultana”. I giannizzeri sopravvissuti improvvisano una barricata con materassi di raso e scoccano frecce contro i soldati cristiani. Filippo Venier carica a mitraglia uno dei petrieri dell’ammiraglia del congiunto Sebastiano e spara contro gli avversari. La barricata si dissolve. Ali Pascià combatte fino all’ultimo scoccando una freccia dietro l’altra finché non rimane ucciso. Secondo alcune fonti è colpito alla testa da una palla di archibugio; secondo altre è ferito e decapitato da un soldato spagnolo. Si narra che costui abbia consegnato il capo a don Giovanni d’Austria come trofeo e che abbia ricevuto, in cambio, un glaciale rimprovero; per altre narrazioni Ali Pascià si sarebbe invece suicidato tagliandosi la gola dopo avere gettato in mare tutti i suoi oggetti preziosi. L’innalzamento della testa del comandante della flotta ottomana sopra una picca e quello dello stendardo della croce sull’albero di maestra della capitana turca sono i primi segnali che danno principio alla definitiva disfatta dei musulmani. Alla fine della battaglia 107 navi turche sono incendiate o affondate e 130 sono catturate; sono uccisi 40000 uomini tra soldati e marinai, sono fatti 8000 prigionieri, sono liberati dalle catene tra i 12000 ed i 15000 cristiani fatti prigionieri durante le incursioni dell’estate precedente. Nella mischia muoiono anche il Barbarigo, colpito all’occhio da una freccia, e lo Scirocco. Dopo la vittoria il Colonna ha il compito di inventariare le prede e di procedere alla loro divisione. Prelevata la decima parte spettante al comandante supremo, il rimanente è suddiviso rispettando le carature stabilite in precedenza, ossia tre sesti agli spagnoli, due sesti ai veneziani ed il resto allo stato della Chiesa ed agli alleati minori. A titolo di bottino vengono pertanto riconosciuti ai pontifici 19 cannoni, 3 petrieri (mortai), 42 sagri, 1200 prigionieri e 21 galee tra grandi e piccole (di queste, 8 saranno donate dal papa al granduca di Toscana per il suo contributo). Anche le perdite sul fronte alleato sono notevoli, ufficialmente 7650 morti e 7800 feriti (di cui 4846 caduti e 4604 feriti, fra cui molti rematori, per i soli veneziani). Nel complesso tra morti e feriti la stima è vicina ai 20000 uomini, mentre le galee distrutte ammontano tra le 12 e le 16 unità: tra queste la “Fiorenza” data alle fiamme duranti i festeggiamenti tenutisi a Leucade. Don Giovanni d’Austria fa liberare tutti i rematori che hanno preso le armi ai suoi ordini; a tutti gli schiavi cristiani sulle galee turche è restituita la libertà; viceversa i veneziani trattano come schiavi tutti gli ottomani catturati, anche quelli non musulmani. I cancelli delle 4 porte della Santa Casa di Loreto sono stati realizzati fondendo le catene donate dagli schiavi cristiani liberati nell’occasione dal remo, giunti pellegrini al santuario per sciogliere un voto. Da parte sua, a ricordo della vittoria, Marcantonio Colonna commissiona alcuni affreschi celebrativi per il suo castello di Paliano.

A Messina, Civitavecchia e Roma, dove Marcantonio Colonna fa il suo ingresso alla testa di un lungo corteo. Dopo la sfilata dei soldati vittoriosi, segue il corteo di 500 turchi, legati 4 a 4, con la corda al collo. Il Colonna sale sul Campidoglio ed offre una corona d’argento all’altare della Madonna. Il senato gli erigerà più tardi, nello stesso Campidoglio, una statua di marmo. In memoria della vittoria viene istituita nel mondo cristiano la festa della Madonna del Rosario.

Si trova a Marino. Si ripetono a Roma, nel Campidoglio ed in Vaticano, numerose manifestazioni in suo onore. Un lungo corteo esce dalla Porta di San Sebastiano, supera gli archi di Costantino, di Tito e di Settimio Severo, sfila nel Campidoglio e prosegue ai palazzi degli Altieri, dei Cesarini, dei Massimo fino a Monte Giordano ed a San Pietro dove il Colonna è atteso dal pontefice per la celebrazione del Te Deum. I principali nobili di Roma, pur avendo partecipato in grande numero alla battaglia di Lepanto, rimangono chiusi nei loro palazzi o ritirati nelle loro residenze di campagna per non rendere omaggio ad un loro pari anche se gli è stato decretato il trionfo. Il Colonna chiude il corteo su un cavallo bianco, solo e disarmato, vestito di una semplice giubba nera ornata solamente dal collare dell’ordine del Toson d’Oro. Negli stessi giorni, come risposta agli eccezionali onori che gli sono stati tributati, Filippo II respinge la sua richiesta di essere assegnato al governo di Milano preferendogli Luis de Requesens; il re non gli invia neppure una lettera di ringraziamento che, al contrario, è inviata a Paolo Giordano Orsini ed a molti altri nobili che hanno combattuto a Lepanto. Da ultimo, al Colonna è impedito di lasciare la carica di ammiraglio delle galee pontificie.

Si prepara per una nuova campagna contro i turchi. Si reca a Venezia per raccogliere fanti da imbarcare sulle galee pontificie.

Il nuovo papa Gregorio XIII gli conferma la nomina a comandante della flotta pontificia. E’ inviato a Firenze presso il granduca di Toscana Cosimo dei Medici al fine di accelerare le operazioni di allestimento della sua squadra navale. Si imbarca a Gaeta nella squadra toscana. Con il balivo dell’ordine dei cavalieri di Santo Stefano Raffaele dei Medici sorprende sulle coste toscane  Barbarossa. Al comando di 13 galee, di 2 galeazze, di 10 galeotte e del galeone d’alto bordo “Fenice”, si impadronisce della capitana del corsaro.

A Napoli. Ricominciano le rimostranze degli spagnoli nei confronti dei veneziani. D’altra parte il cardinale Granvelle è sempre più ostile a Marcantonio Colonna; con il nuovo pontefice cambia pure a Roma l’atmosfera nei suoi confronti.  Si sposta a Messina.

Iniziano i suoi dissapori con don Giovanni d’Austria che, su pressione del fratellastro Filippo II, re di Spagna, tende a ritardare i movimenti della flotta spagnola con il pretesto di un possibile attacco dei francesi. L’armata della lega salpa da Messina per il Levante con 128 galee, 22 navi, 6 galeaze, 20 fuste e galeotte (180 imbarcazioni nel complesso); agli ordini diretti del Colonna sono 11 galee toscane, 3 pontificie, 16 veneziane sotto il provveditore Soranzo e 22 spagnole (con 2 galeotte). Dopo un inutile tentativo di imbarcare fanti ad Otranto, raggiunge presto Corfù. Congiuntosi con il resto dell’ armata veneziana condotta da Giacomo Foscarini, a fine mese esce per affrontare le navi di Occhiali: 180 unità. Gli organici delle due flotte sono omogenei in termini numerici. Il Colonna pone il suo comando nella capitana e nella padrona toscane.

Le due flotte si fronteggiano nel braccio di Maina. Il Colonna sfida l’avversario davanti a Malvasia (Monemvasia) dove si è ritirato Occhiali; naviga sempre vicino all’armata ottomana senza cercare il confronto. Fa vela a Capo Matapan (Akra Tainaron) con il favore del vento e qui trova gli avversari ad una distanza di 19 chilometri. I turchi avvistano una nave della Serenissima proveniente da Venezia, che si sta inavvertitamente dirigendo verso la loro flotta in quanto  scambiata per quella cristiana. Occhiali spedisce contro essa 12 galee; il Colonna (che ha ai suoi ordini 60 galee e 23 navi da carico) ne invia 4 in soccorso della nave della Serenissima. Uno schiavo cipriota fugge da una nave avversaria e riferisce che la flotta ottomana consta di 140/150 galee e 50 vascelli più piccoli, con equipaggi falcidiati dalle malattie. Il giorno seguente la flotta della Lega intercetta   Occhiali ad attingere acqua alla punta della penisola di Maina. E’ sferrato l’attacco. Occhiali arretra. Al tramonto  avviene lo scontro navale; egli si colloca al centro con il Foscarini ed il cavaliere gerosolomitano Gil d’Andrade. Una squadra di 6 galee lo precede in avanscoperta. Occhiali viene sconfitto; si ritira con 5 galee affondate ed altre 7 messe fuori uso: non è, tuttavia, inseguito. Con l’ arrivo a metà mese di don Giovanni d’Austria con 53 galee, il Colonna salpa da Cerigo (Kithira), punta su Zante (Zakinthos) e giunge a Corfù. A questo punto gli spagnoli denotano la loro volontà di non  proseguire ulteriormente nella campagna nell’Egeo; spingono, al contrario, per un’azione contro Tunisi.

A Corfù. L’armata cristiana lascia l’isola; è a Paxo (Paxoi); si pensa di assalire Navarino (Pilos) mentre Occhiali staziona a Modone (Methoni). Il Colonna si scontra nei pressi di tale località con alcune galee nemiche. Occhiali persevera nella sua tattica attendista. Sbarcano 3000 fanti spagnoli nei pressi della fortezza di Corone (Koroni): fallisce l’ azione; la flotta ritorna allora sotto Modone dove è sempre fermo l’ammiraglio avversario. Non hanno successo nuovi tentativi offensivi;  a fine mese sbarcano sotto Navarino 4000 fanti spagnoli, 500 pontifici, 500 veneziani agli ordini di Paolo Orsini e 1000 venturieri. Il comando generale viene dato ad Alessandro Farnese. La manovra non ha successo per l’operato di Occhiali.

Marcantonio Colonna ripiega da Navarino ed anche Occhiali rientra a Modone. L’ammiraglio ritorna inizialmente a Zante dove con le galee più leggere si muove con il marchese di Santa Cruz e Giovanni Cardona in soccorso di una galea spagnola intercettata dalle navi di Occhiali nei pressi di Modone. Raggiunge Corfù; a Paxo (Paxoi) fa naufragio la galea pontificia “San Pietro”. Gli spagnoli abbandonano in modo definitivo la campagna per spostarsi a Messina. Egli si separa dai veneziani e punta su Civitavecchia. A Roma ed a Madrid gli si addebita il sostanziale insuccesso. I veneziani non trovano più il suo appoggio nel cercare di convincere don Giovanni d’Austria all’azione offensiva.

Riprende il mare alla volta della Catalogna; raggiunge a Madrid il re Filippo II. E’ alla ricerca di un incarico di prestigio.

Rientra in Italia nella vana attesa della realizzazione di quanto gli è stato promesso dal principe d’Eboli. Non gli è concesso neppure il permesso di raggiungere a Napoli don Giovanni d’Austria che si sta preparando per una missione navale nel Mediterraneo occidentale. Muore, nel frattempo, in Spagna il suo protettore, il principe d’Eboli; con la rottura dell’alleanza fra veneziani e spagnoli, infine, termina pure il suo comando della flotta pontificia. Gli subentra Giacomo Boncompagni, un parente del papa Gregorio XIII.

Con Paolo Orsini è messo in preallarme dal papa per un eventuale intervento a Genova dilaniata dalle lotte di fazione.

Presto la situazione del regno di Sicilia gli appare in tutta la sua precarietà. Prende provvedimenti severissimi per combattere la peste che da due anni imperversa nell’isola; razionalizza la flotta siciliana riducendo il numero delle galee da 22 (per lo più in cattivo arnese) a 16. Allo stesso modo tenta pure di mettere ordine nelle difese terrestri. Si dedica al riordino della pubblica amministrazione e del sistema fiscale; controlla i meccanismi che sovraintendono alla giustizia. La sua energia nell’esercitare il governo è notata e lodata da Filippo II. Guadagna, nel contempo, la fiducia dell’aristocrazia siciliana al servizio degli spagnoli combattendo, e delimitando sempre più, l’influenza dell’ex-viceré, il duca di Terranova Carlo d’Aragona, nella politica siciliana. Un episodio marca in particolare la condotta di Marcantonio Colonna in questo periodo. Un famoso brigante, Riccio da Saponara (favorito da molti nobili isolani) riesce a fuggire dalla Sicilia in Toscana. Per averlo in suo potere, il Colonna propone al granduca di Toscana uno scambio con un gentiluomo di casa Martelli, fuggito a suo tempo in Sicilia a seguito di una congiura. Il bandito sarà avvelenato durante la traversata via mare portando con sé il segreto delle connivenze godute.

E’ accolto con un arco di trionfo a Messina. Provvede a sostenere l’azione degli insorti tunisini ed a riportare sul trono Hamida Bey.

E’ convocato a Madrid da Filippo II con l’accusa di mantenere colpevoli relazioni amorose ed ambigui rapporti con i turchi. Raggiunge Civitavecchia con 10 galee di Sicilia; prosegue per Roma (dove è accolto con tutti gli onori). Rende omaggio al papa Gregorio XIII ed ai primi di luglio sbarca a Colibres nella costa catalana. In mare ha un diverbio con Giovanni Andrea Doria, incrociato nelle acque del Tirreno, per ragioni di precedenza. Arrivato a Medinaceli, a fine mese, viene colto da un violentissimo attacco di febbre terzana. Muore dopo la mezzanotte del primo agosto; si parla subito con insistenza di veleno. La vedova, figlia di Gian Giordano Orsini, si farà carico della sorte dell’amante Eufrosina: la farà sposare ad uno dei più affezionati compagni del marito, il nobile Lelio Massimo. I figli di primo letto di quest’ultimo uccideranno la donna a metà giugno dell’anno seguente. Saranno condannati a morte dal nuovo papa Sisto V. Marcantonio Colonna è sepolto a Paliano nella chiesa di Sant’Andrea. Fa costruire nel suo feudo di Nettuno, sul mare, la torre Caldana, vicina a dei piccoli laghi di acque termali. E’ ricordato in una novella di Leonardo Sciascia.